Le Professeur James Barr est né en Écosse en 1924. Après des études secondaires à Édimbourg, il fait à l’Université d’Édimbourg des études supérieures, classiques et théologiques. Après la guerre, il continue sa vie d’étudiant pendant un an à Paris, et devient pasteur de l’Église écossaise de Tibériade (1950-1953). Entré tôt dans la carrière professorale, il est nommé professeur de Nouveau Testament à la Faculté de théologie presbytérienne de Montréal, au Canada (1953-1955), puis professeur de littérature et de théologie de l’Ancien Testament à la Faculté de théologie de l’Université d’Édimbourg (1955-1961). C’est à Édimbourg qu’il achève le livre qui a fait le plus parler autour de lui Sémantique du langage biblique, 1961, ouvrage heureusement traduit en français dix ans plus tard et réédité aux éditions du Cerf en 1988, grâce aux soins de Dominique Barrios, directrice littéraire…